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La NASA se prepara para lanzar dos misiones innovadoras que crearán "eclipses artificiales" con el objetivo de profundizar en el estudio del Sol y el universo. Estas misiones, denominadas PUNCH y SPHEREx, serán transportadas al espacio a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
La misión PUNCH (Polarímetro para Unificar la Corona y la Heliosfera) consiste en una constelación de cuatro pequeños satélites que observarán la corona solar en tres dimensiones. Utilizando un cronógrafo, un instrumento que bloquea la luz directa del Sol, PUNCH creará un "eclipse artificial" que permitirá a los científicos observar la corona solar y el origen del viento solar. El viento solar influye en la meteorología espacial, afectando a satélites de comunicaciones y, por ende, a las conexiones a internet. Esta misión ayudará a mejorar la seguridad y la calidad de las comunicaciones, especialmente durante el actual período de "máximo solar", que aumenta la frecuencia de auroras y altera el funcionamiento de los satélites.
Por otro lado, SPHEREx (Explorador Espectro-Fotométrico para la Historia del Universo, Época de Reionización y Ices Explorer) mapeará el cielo en 102 colores utilizando longitudes de onda infrarrojas, muchas de ellas invisibles para el ojo humano. Esta misión recopilará datos de más de 450 millones de galaxias y 100 millones de estrellas en la Vía Láctea, estudiando la formación de galaxias, el origen del agua y otros elementos esenciales para la vida. SPHEREx complementará los trabajos de los telescopios Hubble y James Webb, ofreciendo una visión detallada del universo.
Ambas misiones tienen una duración nominal de tres años, pero se espera que operen más tiempo para ampliar las investigaciones. En conjunto, SPHEREx y PUNCH representan un avance crucial en la exploración espacial, con aplicaciones prácticas que mejorarán nuestra comprensión del cosmos y sus efectos en la Tierra.
