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Aunque apenas alcanzan unos milímetros de largo, estos insectos forman uno de los grupos más abundantes, antiguos y fascinantes del planeta. Se han identificado más de 12,000 especies de hormigas en todo el mundo, y se estima que podrían superar las 20,000, con al menos 1,000 especies registradas solo en México.
Pertenecientes a la familia Formicidae, del mismo orden que las abejas y avispas, las hormigas están presentes en casi todos los ecosistemas terrestres. Solo lugares extremos como la Antártida, Groenlandia o algunas islas remotas carecen de su presencia. En ciertos bosques tropicales, ¡las hormigas llegan a representar la mitad de la biomasa de insectos!
Superorganismos perfectamente coordinados
Uno de sus secretos más sorprendentes es su capacidad de funcionar como un superorganismo. Gracias a un avanzado sistema de comunicación química con feromonas, las colonias trabajan en perfecta armonía. Cada individuo cumple una función específica: obreras, soldados, zánganos y reinas. Juntas, construyen estructuras complejas, cuidan a las crías y defienden su territorio con precisión militar.
Las hormigas de fuego usan un potente veneno, la solenopsina, para defenderse.
Algunas especies pueden flotar en el agua formando balsas vivientes durante inundaciones.
La exótica Pheidole drogon, recientemente descubierta, tiene espinas en su exoesqueleto para protegerse.
Hay avispas disfrazadas de hormiga, como la famosa “hormiga de terciopelo”, que en realidad es una avispa sin alas y muy peluda.
En la naturaleza, muchas plantas mirmecófitas han desarrollado alianzas con las hormigas: les brindan alimento o refugio, y a cambio reciben protección contra plagas. Esta relación simbiótica ha sido clave en la evolución de muchos ecosistemas.
Una historia milenaria
Hormigas fosilizadas en ámbar de hasta 99 millones de años revelan que han estado en la Tierra desde tiempos de los dinosaurios. Su éxito evolutivo radica en su cooperación, adaptabilidad y eficiencia.
Foto: Eduard Florin
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